Ubicado en el estado de Chiapas, en México, en la frontera con Guatemala, Palenque o Lakam Ha (“Grandes Aguas” en maya) es, sin duda, uno de los sitios mayas más bellos del país. Hasta la fecha se han inventariado más de 1.400 edificaciones, aunque muchas estructuras permanecen cubiertas por la selva y, según la UNESCO —que declaró el sitio Patrimonio Mundial en 1987—, solo se conoce el 10 % de la superficie de la antigua ciudad. El visitante en busca de historia y exotismo quedará cautivado por los templos, pirámides y palacios cuidadosamente conservados, todo ello en medio de una exuberante selva.
Descubrimientos afortunados han permitido conocer numerosos aspectos de la historia de Lakam Ha, marcada por desastres naturales y guerras. Los mayas fundaron la ciudad hacia el año 100 a. C., y alcanzó su apogeo entre los siglos VI y VIII d. C. Varios gobernantes se sucedieron, siendo el más célebre el rey Pakal, quien reinó de 625 a 683. Las construcciones visibles en el sitio fueron edificadas durante su reinado y el de su hijo, entre 683 y 702. A partir del año 799, la ciudad fue abandonada por su población, sin que los investigadores hayan podido explicar las razones.
Fue redescubierta por un misionero en 1567, pero no fue sino hasta finales del siglo XVIII cuando los españoles comenzaron a interesarse por las ruinas, a través de expediciones que se prolongaron hasta el siglo XX, especialmente las del explorador inglés Alfred Maudslay, quien dedicó su vida al estudio de los vestigios mayas.
En 1949, un equipo descubrió la tumba del rey Pakal (K’inich Janaab’ Pakal en maya) bajo el Templo de las Inscripciones. Este templo se eleva en la cima de una pirámide de unos veinte metros de altura. Debe su nombre a los numerosos glifos hallados en el lugar, que relatan la historia de Palenque entre los años 514 y 672. Un estrecho pasadizo conduce a la tumba del rey. La tumba, cubierta por una losa que representa al soberano descendiendo hacia la boca del inframundo al atardecer, ya no está abierta al público, pero una reproducción fiel de la cámara funeraria puede verse en el Museo Nacional de Antropología de Ciudad de México.
Cerca de este templo se encuentra la tumba de la Reina Roja, llamada así por el color de su sarcófago. Se cree que fue la esposa de Pakal.
El Palacio es otro de los edificios más notables de la ciudad maya. Incluye varios edificios y numerosas salas donde es posible admirar decoraciones y bajorrelieves. Una torre de cuatro niveles, que probablemente funcionó como observatorio, domina el conjunto.
Otros vestigios que no deben perderse son el Templo del Cráneo y el Conjunto de las Cruces, que incluye tres templos de gran importancia: el Templo del Sol, el Templo de la Cruz y el Templo de la Cruz Foliada. Ubicados en la parte norte de la ciudad, ofrecen una vista absolutamente sublime del sitio.
En plena selva, entre los llamados de los monos aulladores y las aves tropicales, el visitante puede admirar una magnífica cascada entre el río Otolum y el arroyo Bat, en el camino hacia el museo. Se trata de un complemento muy interesante a la visita de la antigua ciudad maya, ya que permite contemplar monumentos, esculturas y objetos de la vida cotidiana descubiertos en Palenque.
