Au cœur de la région du Cauca, dans le sud-ouest de la Colombie, Popayán incarne à merveille l’élégance coloniale et la richesse spirituelle d’un pays façonné par les siècles. Surnommée « la Ville blanche », elle séduit autant par son atmosphère paisible que par la profondeur de son héritage culturel. Ses façades immaculées, le carillon des clochers et les pavés de son centre historique racontent l’histoire de l’une des plus importantes cités de la vice-royauté de Nouvelle-Grenade.
Une cité d’histoire et d’influence
Fondée en 1537 par l’explorateur Sebastián de Belalcázar, Popayán a d’abord été nommée « La Villa ». Grâce à sa situation géographique stratégique – carrefour entre Lima, Quito et les ports caribéens– elle devint rapidement un centre d’échanges commerciaux et un foyer d’influence politique et religieux. Capitale à deux reprises au XVIIIe siècle, elle rayonna longtemps sur la scène nationale, contribuant à forger l’identité colombienne. Aujourd’hui encore, son importance intellectuelle perdure, incarnée par son université, l’une des plus anciennes et prestigieuses du pays, dont sont issus de nombreux chefs d’État.
Une promenade dans le temps
Explorer Popayán, c’est remonter le fil de l’histoire en flânant dans un centre historique classé parmi les mieux préservés d’Amérique latine. La balade commence au Parque Caldas, cœur vibrant de la ville, où trône la statue du savant et héros de l’indépendance Francisco José de Caldas. Autour de la place, les joyaux de l’architecture coloniale se dévoilent : la majestueuse Catedral Basílica de Nuestra Señora de la Asunción, le cloître de San Francisco, ou encore la Torre del Reloj (la tour de l’horloge), surnommée « le nez de Popayán », qui marque le temps depuis près de trois siècles.
Quelques pas plus loin, l’histoire se goûte : les fameuses pâtisseries aplanchados, croustillantes et délicatement sucrées, font la fierté de la ville. Reconnues patrimoine gastronomique immatériel de la Colombie : une véritable tradition locale.
Célébrations et musiques sacrées
Fière de sa ferveur catholique, Popayán est mondialement connue pour ses célébrations de la Semaine sainte, les troisièmes plus importantes au monde après celles du Vatican et de Séville. Chaque soir, du dimanche des Rameaux au samedi saint, d’imposantes processions sillonnent les rues du centre-ville, guidées à la lueur des cierges et aux rythmes des chants religieux. Des milliers de fidèles et de visiteurs affluent pour assister à ces impressionnants cortèges.
En parallèle, le Festival de musique religieuse de Popayán transforme les églises de la ville en scènes acoustiques sublimes, où résonnent des œuvres sacrées du répertoire classique, baroque ou contemporain.
Entre montagnes, volcans et traditions
Aux portes de la ville se dévoile une nature puissante et majestueuse. Le parc national Puracé, à moins de deux heures de route, permet aux randonneurs expérimentés la découverte de paysage à couper le souffle. Le volcan éponyme, perché à 4 646 mètres, surplombe des vallées brumeuses où s’épanouissent orchidées et condors andins, l’emblème du pays.
À une heure de route, Silvia offre une immersion dans la culture indigène Misak. Chaque mardi, un marché traditionnel dévoile des textiles colorés tissés à la main, des saveurs de la gastronomie ancestrale, et le charme d’un mode de vie resté fidèle à ses racines.
Enfin, pour les voyageurs prêts à s’aventurer un peu plus loin, le site archéologique de San Agustín est un incontournable. Ses statues monumentales et énigmatiques, vestiges d’une civilisation précolombienne disparue, offrent un contrepoint mystique et fascinant à l’élégance baroque de « la ville blanche ».
Notre article : San Agustín, À la découverte d’un mystère précolombien
Popayán est un concentré d’histoire, de spiritualité, de gastronomie et de culture qui se découvre lentement, à la faveur d’une lumière douce, d’un silence entre deux cloches, ou d’une conversation avec un artisan sur le pas d’une porte. Une destination unique, profondément colombienne, et résolument intemporelle.
Photos : Metropolitan Touring Colombia | Servicio Geolgico Colombiano | ProcesionesPopayan.com
