Imaginez marcher sur les traces des anciennes caravanes de mules chargées d’or, entendre l’écho des canons qui protégeaient les galions espagnols ou vous perdre dans des fortifications caribéennes ayant résisté aux assauts de pirates. Voilà ce que propose la Route Coloniale Transisthmique du Panama : un couloir historique qui invite à découvrir l’isthme comme le faisaient les marchands et aventuriers il y a 500 ans.
De Panamá Viejo à Portobelo : un itinéraire marqué par l’héritage colonial
Ce projet met en valeur six sites majeurs retraçant l’ancienne voie utilisée pour transporter les richesses d’Amérique du Sud : arrivées sur la côte Pacifique, elles traversaient ensuite l’isthme par voie terrestre jusqu’à la mer des Caraïbes, d’où elles prenaient la route de l’Europe.
- Site archéologique de Panamá Viejo : fondée en 1519, cette ville fut la première implantation espagnole sur la côte pacifique américaine. Ses vestiges témoignent encore des églises, des places et de la célèbre tour de la Cathédrale, devenue un phare symbolique de ce passé colonial.
- Casco Viejo de Panamá : ses ruelles pavées, ses places et ses bâtiments coloniaux, néoclassiques ou art déco racontent plusieurs siècles d’histoire. Aujourd’hui, ce quartier conjugue patrimoine et vie culturelle, gastronomie, art et une ambiance nocturne animée face à la Baie de Panama.
- Camino de Cruces : cette route de pierre traversait autrefois la jungle, reliant Panamá Viejo au fleuve Chagres. Elle est aujourd’hui un paradis pour les amoureux de la biodiversité, peuplé de singes hurleurs, toucans, paresseux, papillons et d’une flore tropicale abondante.
- Forteresse de San Lorenzo : située à l’embouchure du fleuve Chagres, côté caraïbe, cette fortification défendait l’accès fluvial et maritime. La visiter, c’est faire un bond dans le passé : on y marche sur les remparts, on explore les cachots et l’on profite de panoramas impressionnants.
- Camino Real : complémentaire au Camino de Cruces, ce sentier mène à Portobelo. Difficile et captivant, il offre un contraste entre le silence de la forêt et la mémoire des voyageurs d’antan, qu’ils marchaient, chevauchaient ou avançaient à dos de mule.
- Complexe monumental de Portobelo : sur la côte caraïbe, Portobelo fut un port clé de l’époque coloniale. Ses forts conservent encore leurs canons et murailles, témoins des défenses contre les attaques de pirates.
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Des expériences qui relient passé et présent
Aujourd’hui, parcourir cette route, c’est découvrir musées, sentiers d’interprétation, centres touristiques et sites archéologiques. À Panamá Viejo, des visites guidées permettent de comprendre à quoi ressemblait la ville avant l’attaque du pirate Henry Morgan en 1671. Et dans Portobelo, l’église San Felipe abrite le célèbre Christ Noir, figure centrale d’un pèlerinage majeur : chaque octobre, des milliers de fidèles affluent pour le célébrer.
En parallèle, plusieurs initiatives communautaires permettent de s’immerger dans la culture afro-caribéenne de la côte atlantique, de goûter à la cuisine locale et de comprendre le rôle central de l’isthme comme point de rencontre entre les mondes.
Un pas de plus vers l’UNESCO
Le Panama œuvre actuellement pour faire inscrire la Route Coloniale Transisthmique au Patrimoine mondial de l’UNESCO, en réunissant ces sites sous une seule désignation. Certains, comme le site archéologique de Panamá Viejo et district historique de Panamá, avec le complexe monumental de Portobelo et San Lorenzo, bénéficient déjà de cette reconnaissance. L’objectif est d’étendre cette protection à l’ensemble du parcours et de valoriser l’un des plus importants corridors historiques du continent américain, en renforçant sa conservation et en promouvant un tourisme durable, au bénéfice direct des communautés locales.
La Route Coloniale Transisthmique n’est pas qu’un itinéraire touristique : c’est une invitation à redécouvrir le Panama tel qu’il a toujours été — un pont entre terres, mers et cultures. La parcourir, c’est sentir l’histoire émerger de la jungle, des pavés et des murailles. C’est être surpris par une messe au milieu de ruines, un tambour afro-caribéen sur une place, un kapokier centenaire veillant sur un sentier oublié. Chaque tronçon réserve une émotion : une vue, un parfum, une aventure. C’est cela, l’expérience de cette route : elle n’est pas faite pour être simplement regardée, mais traversée.
Photos : Visit Panama
