À seulement deux heures de Quito, le Cotopaxi se dresse comme un géant de 5 897 mètres, coiffé d’un glacier équatorial qui en fait l’un des plus hauts volcans actifs au monde. Face à lui, on ne contemple pas seulement une montagne : on ressent l’air s’alléger, la lumière changer sur le páramo, et chaque pas semble rapprocher d’un paysage qui frôle l’irréel.
Un paysage qui respire l’altitude
Au cœur du parc national du Cotopaxi, le volcan règne sur plus de 33 000 hectares de plaines d’altitude, de lagunes et de forêts de pins. Ce territoire abrite des condors andins, des chevaux sauvages et des renards, ainsi qu’un réseau de sentiers, d’aires de camping et de centres d’interprétation qui rendent ce site accessible tout en préservant la fragilité de son écosystème.
Marcher et se réveiller dans la montagne
L’idéal est d’arriver tôt. Dans les villages voisins de Lasso et Machachi, les haciendas, lodges de montagne et sites de glamping offrent à la fois confort et vues privilégiées sur le volcan. Depuis ces points d’étape, la route panaméricaine serpente à travers les hautes terres jusqu’à ce qu’apparaisse soudain, à l’horizon, un cône parfait dominant les nuages.
La plupart des visiteurs commencent leur exploration à la lagune de Limpiopungo : une promenade facile et idéale pour s’acclimater tout en observant la flore et la faune locales. De là, un sentier mène jusqu’au refuge José Ribas, à près de 4 900 mètres d’altitude. Il est possible de poursuivre ensuite vers le glacier, accompagné d’un guide et d’un équipement adapté. Les jours de grand ciel bleu, la face nord offre les meilleures vues sur la glace et le páramo environnant.
Du sol au ciel
Le Cotopaxi se découvre aussi autrement. Depuis le parking situé à plus de 4 600 mètres, les amateurs de sensations fortes peuvent dévaler les pistes en VTT, entre virages de terre, pierres instables et panoramas spectaculaires sur le glacier.
Pour une approche plus apaisée, une randonnée à cheval menée par un chagra — cavalier andin vêtu de son poncho de laine — permet de découvrir la montagne au rythme des habitants du páramo, à travers leurs récits et leurs traditions.
Et pour ceux qui rêvent de prendre de la hauteur, le parapente offre une perspective unique : un vol au-dessus de l’immensité andine, face au cône enneigé du Cotopaxi.
D’autres expériences dans le parc
Le Cotopaxi est aussi le point de départ de sommets voisins comme le Rumiñahui ou le Sincholagua, parfaits pour ceux qui recherchent des itinéraires plus calmes. Les voyageurs en quête de détente peuvent camper à La Rinconada, visiter le centre d’interprétation ou explorer les ruines incas de Salitre Pucará.
Le parc se visite toute l’année, mais de juin à septembre, les ciels sont généralement plus dégagés, tandis qu’entre décembre et janvier, la neige magnifie le paysage. Il est conseillé d’avancer lentement, de bien s’hydrater et de se couvrir : ici, le froid et l’altitude se ressentent dès les premiers mètres.
Là où les Andes se révèlent
Ce que l’on garde du Cotopaxi, ce n’est pas seulement l’image parfaite de son cône enneigé, mais la sensation d’avoir partagé un moment suspendu au cœur de l’Équateur. Qu’il s’agisse de la descente à vélo, du pas d’un cheval sur les plaines ou du lever de soleil rosissant le sommet, le Cotopaxi dépasse la simple géographie. Il rappelle la force tranquille des Andes et la sérénité de leurs hauteurs — un lieu que l’on quitte toujours avec la certitude d’y revenir.
Photos : Ministerio de Turismo Ecuador
