Cada año, durante una semana entre finales de abril y comienzos de mayo, Valledupar, en el noreste de Colombia, cambia de ritmo. Las tarimas aparecen en las calles, los desplazamientos se reorganizan y toda la ciudad vive al compás del Festival de la Leyenda Vallenata.
Aquí, el vallenato no se limita a una serie de conciertos. Forma parte de una manera de narrar el territorio, de conectar generaciones y de hacer circular historias. Durante estos días, este repertorio—transmitido de forma oral y de acordeón en acordeón—se interpreta en todas partes, se confronta y se reafirma.
Un proyecto nacido mucho antes del escenario
Antes de tener un nombre y una fecha en el calendario, la idea de reunir acordeoneros ya existía. Se realizaban encuentros informales, especialmente en Aracataca, ciudad natal de Gabriel García Márquez, desde mediados de los años sesenta, cuando el vallenato empezaba a trascender sus fronteras regionales.
Este movimiento se inscribe en un contexto más amplio. El departamento del Cesar se crea en 1967 y busca afirmar su identidad. Al año siguiente, en 1968, Valledupar acoge la primera edición oficial del festival en la plaza Alfonso López.
El proyecto fue impulsado por Consuelo Araújo Noguera, Alfonso López Michelsen y Rafael Escalona, cuyas canciones ya circulaban ampliamente.
La fecha del festival no es casual: se articula con la celebración de la Virgen del Rosario, patrona de la ciudad. Desde entonces, lo religioso y lo musical han permanecido estrechamente ligados.
Competencias que estructuran el festival
El corazón del festival sigue siendo el concurso de acordeón, especialmente en la categoría profesional. Los participantes interpretan los cuatro aires tradicionales del vallenato: paseo, merengue, son y puya.
Cada diez años, la categoría Rey de Reyes reúne a los antiguos ganadores, enfrentando a músicos que han marcado la historia del festival cada uno a su manera.
Junto a esta competencia central, otros formatos completan la programación: la canción vallenata inédita destaca la composición, mientras que la piqueria se basa en la improvisación, en duelos directos entre cantantes.
Con el tiempo, se han incorporado categorías infantiles, juveniles y de aficionados, abriendo el acceso a nuevos intérpretes en un universo marcado durante mucho tiempo por linajes familiares.
Por las noches, grandes conciertos con artistas nacionales e internacionales atraen a un público más amplio y dan al festival una dimensión diferente, más abierta.
Una ciudad que desborda el marco del festival
Pero el festival no se limita a los escenarios oficiales. Gran parte ocurre en otros espacios.
El desfile de piloneras recorre las calles con la danza del pilón, que recrea gestos y escenas de la vida cotidiana antigua de Valledupar. Por su parte, el desfile de jeeps willys parranderos convierte la ciudad en una caravana musical hasta el Parque de la Leyenda Vallenata Consuelo Araújo Noguera.
Para comprender este movimiento musical, es clave visitar la Casa Beto Murgas y su Museo del Acordeón, que permite conectar estilos, épocas y grandes nombres del vallenato.
Figuras que han hecho evolucionar el género
Con los años, el festival se ha convertido en una plataforma de proyección para artistas.
Alejo Durán, primer ganador, marcó una evolución importante en la forma de tocar y cantar el acordeón, introduciendo un enfoque más personal.
Alfredo Gutiérrez, triple ganador, contribuyó a proyectar el vallenato fuera de Colombia, especialmente con su victoria en el World Folk Festival de Colonia en 1991.
A través de estas trayectorias, el festival no solo preserva una tradición, sino que también participa en su evolución.
Tras unos días, una idea se impone: el vallenato no se entiende solo en el escenario. Circula por las calles, los desfiles, las parrandas, entre espacios y a veces sin programa fijo.
Esa presencia continua explica por qué Valledupar se llena cada año de nuevo. No solo para asistir a un festival, sino para vivir una música que aquí nunca se detiene del todo.
Fotos: Fundación Festival de la Leyenda Vallenata | Procolombia
