En México, el Día de Muertos no comienza con los grandes desfiles, sino en las casas y los cementerios. A medida que se acerca el 1 de noviembre, las familias preparan los altares, sacan las fotografías, limpian las tumbas y reúnen flores, velas, pan de muerto y platos asociados a los difuntos. Las catrinas, las calaveras de azúcar y los colores de la celebración han circulado ampliamente en el extranjero, pero solo cuentan una parte de esta fiesta. Para muchos mexicanos, el Día de Muertos es ante todo un acontecimiento familiar, dedicado al regreso simbólico de los muertos y al homenaje a los seres queridos que han fallecido.
Una celebración nacida de varias herencias
Mucho antes de la llegada de los españoles, varios pueblos mesoamericanos otorgaban un lugar central a los muertos y a los antepasados. Entre los mexicas, el destino de un difunto no dependía de cómo había vivido, sino de las circunstancias de su muerte. Quienes morían ahogados o alcanzados por un rayo iban al Tlalocan, asociado al dios de la lluvia. Los guerreros muertos en combate y las mujeres fallecidas durante el parto acompañaban al sol. Las personas que morían de forma natural emprendían, por su parte, un largo viaje hacia el Mictlán, el mundo de los muertos.
Esta visión explica parte del sentido de las ofrendas. En las sepulturas prehispánicas, a veces se depositaban objetos, alimentos o elementos útiles para que el difunto pudiera continuar su camino. La muerte no era, por tanto, solamente una separación. Abría otra etapa, que los vivos podían acompañar mediante gestos, objetos y rituales.
Con la llegada de los españoles, estas prácticas se mezclaron con el calendario católico. El 1 de noviembre, Día de Todos los Santos, está asociado en muchas regiones con los niños fallecidos, a menudo llamados muertos chiquitos. El 2 de noviembre, Día de los Fieles Difuntos en la tradición católica, está dedicado a los adultos.
El Día de Muertos se formó a partir de esta superposición. No es ni una tradición prehispánica que haya permanecido intacta ni una simple fiesta cristiana. Asocia creencias antiguas, ritos católicos, memoria familiar y formas de celebrar que cambian de un pueblo a otro, y a veces de una casa a otra.
Altares, flores y música: los gestos del Día de Muertos
La ofrenda, que puede entenderse como altar, sigue siendo uno de los elementos más reconocibles. Puede instalarse en una casa, una escuela, un comercio, un museo o junto a una tumba. Allí se colocan velas, agua, sal, flores, fotografías, objetos personales y los alimentos que la persona disfrutaba en vida. El copal, una resina quemada como incienso, perfuma con frecuencia el espacio.
El cempasúchil, gran flor naranja de temporada, sirve para guiar simbólicamente a las almas. Sus pétalos forman a veces un camino hasta el altar o cubren las tumbas. Cada familia compone el conjunto a su manera, según sus recuerdos, sus posibilidades y las personas a las que desea honrar.
En los cementerios, las tumbas se limpian, se decoran y se iluminan. A veces se pasan allí varias horas, e incluso toda la noche. No existe una música propia de toda la celebración, pero algunas familias contratan mariachis u otros músicos para interpretar una canción que gustaba al difunto.
Dónde se vive el Día de Muertos con mayor intensidad
El Día de Muertos se celebra en todo México, pero algunos lugares están especialmente asociados con esta época. En Michoacán, Pátzcuaro y la isla de Janitzio siguen siendo algunas de las referencias más importantes. Alrededor del lago, las veladas, las velas, las embarcaciones y los cementerios de las comunidades purépechas atraen cada año a numerosos visitantes. La noche del 1 al 2 de noviembre tiene una demanda muy alta, pero sigue siendo, ante todo, un momento de recogimiento para las familias.
Oaxaca ocupa también un lugar importante, tanto en la ciudad como en los pueblos cercanos. La celebración pasa por los altares preparados en las casas, los mercados llenos de flores, velas y pan de muerto, las decoraciones en las calles y las visitas a los panteones, nombre que reciben los cementerios en México. También toma la forma de comparsas, cortejos en los que se mezclan música, disfraces y máscaras, según tradiciones que varían de una localidad a otra.
Al sureste de Ciudad de México, San Andrés Mixquic sigue siendo uno de los lugares más conocidos para vivir el Día de Muertos. Este antiguo pueblo conserva una fuerte identidad local, con su iglesia, su cementerio y sus propias tradiciones. Su velada del 2 de noviembre atrae a numerosos visitantes, pero sigue estando vinculada sobre todo a las familias que acuden a colocar flores en las tumbas, encender velas y acompañar a sus muertos.
La capital también ha desarrollado una versión más reciente y espectacular de la celebración, con el gran desfile por el Paseo de la Reforma, los altares del Zócalo, las catrinas, los alebrijes y las carrozas decoradas. Esta parte es contemporánea. Adquirió una visibilidad particular después de la escena inicial de Spectre, la película de James Bond estrenada en 2015, que imaginaba un gran desfile del Día de Muertos en Ciudad de México. Posteriormente, la ciudad creó su propio desfile, convertido hoy en una cita muy seguida.
Otros lugares muestran otras facetas de la celebración. En Pomuch, en el estado de Campeche, algunas familias limpian los restos óseos de sus seres queridos antes de Todos los Santos, siguiendo una antigua práctica que exige mucho respeto. En Huaquechula, en el estado de Puebla, las casas abren sus puertas para presentar grandes altares blancos, a menudo dedicados a personas fallecidas durante el año.
La película que hizo la celebración más comprensible en el mundo
La película de animación Coco, estrenada en 2017, dio una nueva visibilidad al Día de Muertos entre el público internacional. También fue bien recibida en México, especialmente porque retoma con acierto varios elementos fundamentales: el altar familiar, las fotografías, el papel de la música, los pétalos de cempasúchil y la idea de que nombrar a los muertos permite seguir reservándoles un lugar.
La película también volvió a poner en primer plano un símbolo menos conocido en el extranjero. Dante, el perro que acompaña a Miguel, es un xoloitzcuintle, a menudo llamado xolo, una antigua raza mexicana con el cuerpo casi sin pelo. En la tradición nahua, este perro estaba asociado con el paso hacia el Mictlán y podía acompañar a las almas en su viaje hacia el mundo de los muertos.
Una época que se reserva con mucha anticipación
Viajar a México durante este período exige una verdadera planificación. En los lugares con mayor demanda, como Oaxaca, Michoacán, Morelia o Puebla, los alojamientos, los guías y determinadas experiencias suelen prepararse con casi un año de anticipación. En Ciudad de México, Campeche o Mérida, seis meses pueden ser ya necesarios, especialmente cuando los hoteles exigen estancias mínimas durante estas fechas.
Esta afluencia obliga también a distinguir entre los lugares abiertos a los visitantes y los espacios más familiares. Algunos cementerios reciben con naturalidad al público, mientras que otros siguen siendo ante todo lugares de recogimiento para los familiares. La diferencia es importante. El Día de Muertos puede ser muy visible, muy fotografiado y, en ocasiones, incluso espectacular, pero sigue siendo ante todo una celebración íntima.
La relación con los muertos también supera las fronteras de México. En América Central, Todos los Santos y el Día de los Muertos dan lugar a visitas a los cementerios, comidas compartidas y tradiciones propias de cada país. En Guatemala, los barriletes gigantes de Santiago Sacatepéquez y Sumpango, esos enormes cometas de papel y bambú que se elevan el 1 de noviembre, se encuentran entre las tradiciones más importantes de este período.
Nuestro artículo: Todos los Santos en Guatemala: el vuelo de los barriletes gigantes
En el centro de la celebración siempre hay un gesto sencillo: preparar una mesa, encender una vela, colocar una flor, pronunciar un nombre. En México, como en una parte de América Central, recordar no significa solamente pensar en los muertos. Significa seguir reservándoles un lugar entre los vivos.
Fotos: Caleb Hernandez | Chris Luengas | Gobierno del Estado de Oaxaca | Visit Michoacan | Gobierno de la Ciudad de Mexico | Disney Pixar
